2026年世界杯正赛将首次扩军至48支球队，但淘汰赛阶段并非从48队直接开打，而是先经过小组赛筛选出32支队伍进入淘汰赛。这意味着，尽管参赛球队变多了，但真正“一场定胜负”的淘汰环节，依然维持在32强规模。
48支球队被分为12个小组，每组4队。每支球队在小组内进行3场比赛。根据规则，每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛。此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将获得晋级资格。这样一来，24 + 8 = 32支球队组成淘汰赛阵容。
由于有8个小组第三能晋级，球迷可能会疑惑：如何判断哪些第三名“成绩更好”？国际足联会将所有12个小组第三名的战绩放在一起比较，依据标准依次为：积分、净胜球、进球数、公平竞赛积分（红黄牌数量）、抽签等。因此，即便某队只拿到4分，也可能因其他第三名表现更差而成功晋级；反之，拿4分也不一定保险。
从32强开始，淘汰赛全程采用单场淘汰制——输一场就出局。首轮即1/16决赛，由32支球队捉对厮杀，胜者进入16强，之后依次是八强、四强、决赛。若90分钟内战平，则进行30分钟加时赛；若加时仍平局，则通过点球大战决出胜者。这一赛制与以往世界杯淘汰赛基本一致，只永利集团官网是参赛队伍更多、比赛总场次增加。
值得注意的是，国际足联曾讨论是否取消三四名决赛以减轻球员负担，但截至当前，官方尚未最终确认2026年是否保留该场比赛。不过，无论是否设季军战，都不影响冠军归属和主要淘汰路径，球迷关注的重点仍是主淘汰线的比赛安排。
对球迷而言，2026世界杯的一大看点在于小组第三的竞争将异常激烈。以往世界杯只有16队进淘汰赛，小组第三基本无望；而现在，近三分之二的小组第三都有机会“复活”。这意味着小组赛末轮可能出现复杂的出线形势，甚至需要横向比较多个小组的数据。理解这一机制，有助于更清晰地判断哪些球队仍有希望，避免误判形势。
